– Siste sjanse til å slå Romney

Denne uken begynte bra for Mitt Romney. Den tidligere Massachussetts-guvernøren hadde vunnet de to første slagene i krigen om å bli republikanernes kandidat til presidentvalget i november, og tallene så også lyse ut før lørdagens nominasjonsvalg i Sør-Carolina.

Men så skjedde det noe.

Etter sterkt press valgte Romney å fortelle at han betaler rundt 15 prosent av sin svimlende inntekt, som anslås å ligge på over 20 millioner dollar i året. Samtidig kom anklagene om at han har penger stående i skatteparadiset Cayman Islands.

Onsdag omgjorde partiledelsen i Iowa resultatet fra valgmøtet 3. januar etter å ha fintelt stemmene. Plutselig sto Rick Santorum øverst på resultatlisten med 34 flere stemmer enn Romney.

Romney gjorde det også svært dårlig i de to TV-sendte debattene denne uken. Den nølende støtten fra velgerne svant raskt hen.

I dag går republikanerne i Sør-Carolina til valglokalene for å stemme frem sin kandidat. De siste meningsmålingene viser at Romney har mistet den solide ledelsen. I stedet er det Newt Gingrich, som gjorde det strålende i debattene, som ligger i føringen.

Og det til tross for at han denne uken er blitt anklaget av sin ekskone for å ha ønsket et «åpent ekteskap», altså at han skulle få lov til å ha en elskerinne.

Valget i Sør-Carolina står mellom disse to. De to andre kandidatene, Rick Santorum og Ron Paul, har for lav oppslutning på meningsmålingene til å utgjøre noen trussel mot Romney og Gingrich.

– Vil ha en sint kandidat

Hvem ender så opp øverst på resultatlisten?

– Gingrich 39, Romney 31, Santorum 15, Paul 13, skriver USA-kjenner og Minerva-kommentator Jan Arild Snoen på Twitter.

Svein Melby, statsviter og forsker ved Institutt for forsvarsstudier, er mer forsiktig i sin spådom:

– Jeg er usikker, meningsmålingene spriker. Det kan bli alt fra klar seier til Gingrich til knepen Romney-gevinst, sier han.

Han tror resultatet av dagens avstemming blir svært viktig.

– Dette nominasjonsvalget fremstår som siste mulighet for å stoppe Romney. Klarer Gingrich å vinne, betyr det at striden fortsetter i alle fall frem til supertirsdag i begynnelsen av mars. Man skal heller ikke se bort fra at et Romney-tap medfører at dynamikken endres, og at Romney kommer til å slite, sier han.

– Hvorfor har Gingrich hatt så stor fremgang den siste uken?

– Konservative velgere har søkt etter et alternativ til Romney, og gjennom meget gode debatter fremstår Gingrich som dette alternativet, i alle fall i sør hvor han selv kommer fra. Dessuten er de konservative velgerne meget frustrerte over tingenes tilstand, og vil ha en sint kandidat. Gingrich oppfyller dette ønsket, mens Romney fremstår som altfor gemyttlig, sier Melby.

På vikende front

Dersom Romney skulle tape i Sør-Carolina, vil det trolig forsterke en allerede negativ trend på landsbasis.

En meningsmåling fra Gallup viste fredag at Romney er på vikende front i kampen om å bli republikanernes presidentkandidat.

Mens han i begynnelsen av uken hadde en ledelse over Gingrich på 23 prosentpoeng, var denne redusert til ti prosentpoeng fem dager senere. Den siste målingen viser 30 prosent for Romney, 20 for Gingrich og 13 for både Paul og Santorum.